历代，一直都对秦始皇持否定态度，认为他是一个暴君。“弑父驱母”、“焚书坑儒”都是揭露秦始皇“凶狠残暴”的有力证据。难道秦始皇真的那么残暴吗？
其实秦始皇并不是想像中的那么残暴。有些事情的确另有隐情。“弑父驱母”，并非出自他的本意。顾惜骨肉亲情，就只能使他的王位受到威胁。在这件事情上恰恰表现了秦始皇的雄才大略。
秦始皇的性格也是复杂的。他的残暴并不是个人行为，而是当时封建专制的需要。但是生性残暴是秦始皇最大的缺点，这跟他年幼时的经历、身世有关。
秦始皇是一个很记仇的人。当年，年幼的秦始皇与其母在赵国为了躲避追杀，东躲西藏，寄人篱下，食居不安，受人欺侮，被人轻视，忍气吞声地过日子。二十多年过去了，他成了秦王。在赵国受气的经历是其一个挥之不去的阴影，这种报仇的心理压抑了20多年，就变得无以复加了。当秦始皇攻灭赵国，再次回到邯郸，把曾经同其母亲家有仇的人统统抓起来，全部活埋，以此来泄当年之恨。让赵国人看看以前的小逃犯是怎样成为他们今日的命运的主宰者，这似乎也通常理。
但据史学家证实，嬴政攻打赵国邯郸时确实活埋了一些当年在赵国结下仇怨的人，但大规模地活埋儿童的残忍场面有些夸大了。“这不能说明秦始皇心胸狭隘，要说心胸狭隘，当年项羽攻到咸阳杀人数十万，火烧阿房宫，也有报复心理。”社会科学院历史所的彭卫生如此解释。
